Peter, écrivain et journaliste, revient dans sa ville natale, en Afrique du Sud, pour écrire une série d'articles sur l'assassinat de sa cousine Désirée, une femme brillante, mariée à Hector, le chef de la police locale. Au fil de ses recherches, Peter est entraîné dans une enquête aux multiples rebondisements au coeur de l'une des provinces les plus marquées par l'apartheid.

En 1907, Theodora Bosanquet devient la secrétaire d'Henry James et l'assiste jusqu'à sa mort. Rebaptisée Frieda Wroth dans ce roman, elle raconte les dernières années de l'écrivain tout en restituant l'atmosphère de Lamb House, où se croisent des domestiques, des disciples, une médium, la famille James, etc.