Benjamin de Veyrac, incarcéré en l'attente de son procès, reçoit la visite de Raphaël Steiner qui lui raconte son destin tragique. Dénoncé pendant la Seconde Guerre mondiale par son grand-oncle Nicolas de Veyrac, Raphaël a été déporté à Buchenwald. A la Libération, il a choisi de disparaître, persuadé de la mort de sa femme Emilie et de leur enfant à naître.

Lorsque, après plus de soixante ans, Emilie de Veyrac retrouve sa terre natale, il lui faut expliquer la mort de son fils et la fondation du cabinet MacRae sur les débris du maccarthisme. Dans l'Amérique des années 1950, dans la France des années 1970 ou par la main d'Anissa Taniss, la peine de mort croisera souvent le chemin de deux familles d'avocats à l'histoire liée.

Benjamin de Veyrac est incarcéré suite à l'implication de son cabinet d'avocat dans des opérations de blanchiment d'argent au profit d'un trafiquant d'armes russe. Anissa Taniss, sa compagne, devient la maîtresse du nouveau propriétaire, Nathan Steiner. Elle va aussi le défendre lors de son procès. Martin Richmond mène une contre-enquête.

Juin 2002, au cabinet d'avocats Steiner-MacRae à Manhattan. Nathan Steiner annonce qu'il veut racheter un très grand confrère parisien : De Vayrac-Richemont. Benjamin de Vayrac est effondré, il ne veut pas céder le cabinet fondé par son arrière-grand-père. Il apprend que Nathan Steiner est en fait son cousin et découvre que l'origine de cet affrontement remonte à 1938.